Antes de 1978, fabricar insulina significaba triturar toneladas de páncreas de cerdos y vacas en mataderos. Se necesitaba el páncreas de unos 50 animales para mantener viva a una sola persona diabética durante un año. Era carísima, escasa y provocaba reacciones alérgicas graves.
En 1967, con solo 29 años, el científico mexicano Francisco Bolívar Zapata tuvo una idea que sonaba a ciencia ficción: meter la instrucción genética humana dentro de una bacteria y obligarla a fabricar insulina humana pura.
El reto era enorme: una bacteria se defiende de cualquier ADN extraño. Bolívar diseñó un “vehículo” microscópico de transporte genético, un anillo de ADN llamado plásmido pBR322 (las letras “BR” son un homenaje directo a Bolívar), capaz de colarse sin activar sus defensas.
Usaron la bacteria Escherichia coli como fábrica viviente. Le insertaron el gen humano de la insulina y la bacteria empezó a producir insulina 100% humana, de forma infinita y sin sacrificar un solo animal.
Fue la primera vez en la historia que se fabricó una proteína humana mediante ingeniería genética: el momento exacto en que nació la biotecnología moderna. Hoy, cada persona que se inyecta insulina para vivir debe ese líquido transparente, en gran parte, a un científico de Ciudad de México.
